Telescopul James Webb a lansat prima fotografie a lui Neptun. Inelele sunt clar vizibile.

Neptun este greu de studiat deoarece se află în regiunea întunecată a sistemului solar exterior - de 30 de ori mai departe de Soare decât Pământ. În fotografia de la telescopul Hubble, planeta arăta ca o minge albastră pătată, dar James Webb a putut să arate poza mult mai clara.

Camera sa cu infraroșu apropiat (NIRCam) afișează obiecte în intervalul de infraroșu apropiat de la 0,6 la 5 microni, astfel încât Neptun nu apare albastru în imagine. Dar nivelul de detaliu este mai mare decât Hubble: vedem chiar și inele distincte.

Pentru comparație, Hubble l-a văzut pe Neptun așa:

Noua fotografie arată luminozitatea intrigantă lângă polul nord, precum și vârtejul cunoscut anterior de la polul sud. În plus, telescopul a arătat o bandă de nori formată din gheață de metan. Ei reflectă lumina soarelui, astfel încât acești nori apar ca pete luminoase în fotografie.

În plus, o bandă subțire de lumină care înconjoară ecuatorul planetei ar putea fi un semn vizual al circulației atmosferice globale care alimentează vânturile și furtunile lui Neptun. Atmosfera se scufundă și se încălzește la ecuator și astfel strălucește mai mult în infraroșu decât gazele mai reci din jur.

De asemenea, fotografia a reușit să surprindă 7 dintre cele 14 luni neptuniene. NASA a oferit chiar și o defalcare a locului în care se află totul:

Punctul mare strălucitor de deasupra, care poate fi confundat cu o stea, este de fapt Triton - cel mai mare satelit al lui Neptun. Se mișcă pe o orbită retrogradă (adică în direcția opusă față de traiectoria lui Neptun însuși). Se crede că inițial nu a fost o lună, ci un obiect din centura Kuiper, pe care Neptun l-a tras accidental spre sine.

Înainte de aceasta, am putut observa personal inelele lui Neptun încă din 1989, când sonda Voyager a zburat deasupra planetei.2». Apoi a fost posibil să fotografiem inelele datorită Soarelui, care se afla în spatele planetei și a iluminat particulele de gheață.

Este de așteptat ca în viitor, James Webb să poată oferi mai multe fotografii cu Neptun, ceea ce ne va permite să aflăm mai multe despre gigantul de gheață.